Bakersville

Fotografía Bob Hensley, Bakersville Improvement Group (BIG), Bakersville, North Carolina. USA.

Bakersville, NC La gran tragedia que sacudió al pequeño pueblo de Bakersville, cambió su destino. Por José Armando Araneda Sáez

$En 1996, Bakersville, 250 habitantes, ubicado en las montañas de North Caroline (NC), Estados Unidos, había llegado al punto más bajo en su desarrollo. Disminuía fuertemente su población, se perdían fuentes de trabajo, cundía el desencanto. Un cuarenta por ciento de los negocios del centro estaban vacíos. No pasaba nada. Cansados de esta situación un pequeño grupo de vecinos, formado por microempresarios, artistas populares locales y líderes sociales -todos civiles voluntarios-, más el alcalde, se reunieron y crearon el Grupo de Mejoramiento de Bakersville, Bakersville Improvement Group, BIG. La idea era partir con algo fácil y realista, como realizar actos culturales en el centro comercial y un festival anual en torno al rododendro, flor que crece natural en las montañas los alrededores, pero la naturaleza dijo otra cosa: un enorme temporal de lluvia cayó sobre las cumbres nevadas provocando un aluvión que arrasó con los negocios del centro y con todos los puentes existentes en la comuna. Y de paso se llevó los sueños de los vecinos. La noche del 8 de enero, 1998, en vísperas del inicio de los trabajos, se produjo el aluvión. El pueblo había sufrido otros desastres naturales pero ninguno como éste. Para peor, su sistema de tratamiento de las aguas servidas, que ya estaba en mal estado, quedó totalmente inutilizado. Debido a esta última situación, el pueblo fue informado que estaría legalmente inhabilitado para funcionar por algún tiempo. Una vez aquietadas las aguas, Bakersville comenzó lentamente a funcionar. Se reunió de nuevo el grupo BIG y se prepararon para retomar el plan original, especialmente lo relacionado con la renovación de un edificio histórico abandonado, ubicado estratégicamente en pleno centro del pueblo, que perteneció a la Corte de Justicia. En eso estaban los vecinos cuando llegó una nueva orden, esta vez informando que la parte del centro de Bakersville, donde se ubicaba la casa que iban a recuperar -la zona más afectada por el aluvión-, quedaba inelegible para reconstrucción. La suma de calamidades exacerbó fuertemente los ánimos, pero los voluntarios del BIG tomaron una decisión drástica: en vez de considerar la situación como un completo fracaso, se propusieron ver en ella una oportunidad. Y así lo hicieron, dieron vuelta la página y manos a la obra. Paseo peatonal El BIG reflexionó sobre una idea totalmente nueva, que podría atraer turistas, como era construir un paseo peatonal junto al riachuelo que corre a un costado del pueblo, lo que apoyaría la idea artística-cultural original de impulsar la actividad comercial de Bakersville. Con el firme propósito de financiar la construcción de dicho paseo, especialmente pavimentación y luminarias, los líderes del BIG se asociaron con instituciones afines a sus propósitos, tales como el Servicio de bosques nacionales, el National Endowment for the Arts, la Comisión Carolina del Norte de vida silvestre y pesca y el Proyecto Artesanía hecha a mano de los pueblos pequeños de los Estados Unidos, quienes les ayudaron a diseñar un plan de mejoramiento para la comunidad. “La costanera” tendría 1.600 metros de largo y pasaría a una cuadra de la calle principal de Bakersville. Otra gran idea A pesar de toda la ayuda, la plata no alcanzaba. Entonces, se les ocurrió contratar a un técnico especializado en buscar financiamiento a través de instituciones, donaciones, herencias, fondos concursables, etc. La idea fue exitosa y el BIG logró, a corto plazo, financiar la construcción del paseo rivereño y, de paso, arreglar la planta de tratamiento de aguas servidas. La costanera se terminó en el 2000, dando acceso a pesca recreativa, catch and release, con plataformas especiales para discapacitados. Sólo faltaba financiar la red de luminarias. Ofrecieron a los vecinos de la propia comunidad, instalar una placa conmemorativa, con su nombre, en un poste del alumbrado, a cambio de una donación de US$1.000. La campaña tuvo éxito. También llegaron a un trato con la cadena de comercio detallista Walmart, para que donara ampolletas de alto rendimiento (que duran mucho más que una ampolleta común y gastan bastante menos energía). Con estas luminarias el gasto por electricidad que pagaría la municipalidad, disminuía de US$200 mensuales a sólo US$50. Rumbo inesperado El éxito de la costanera estimuló a los miembros de BIG a construir, además, parques, plazas de juegos, multicanchas y un gimnasio para el pueblo, todo en las calles adyacentes al centro mismo de Bakersville. Por otro lado, un estudiante de la Universidad Estatal de Carolina del Norte se ofreció voluntariamente para trabajar con el BIG y las autoridades, en un plan arquitectónico de diseño para una segunda fase de desarrollo de Bakersville. Esta segunda parte de la estrategia de desarrollo, siempre en manos de BIG, se orientó a patrocinar eventos y festivales, cuyo objetivo sería cohesionar a la comunidad y atraer dólares turísticos para echar a andar el comercio local. Y ahí fue que pensaron en un festival anual del rododendro -que ya existía en otros lugares del Estado- instalándolo como la celebración más importante del pueblo. Más aún, el Festival del Rododendro de Bakersville pasó a ser, sin que la población lo hubiera imaginado, en el certamen único en el mundo que se celebre en torno a las flores de rododendro, (Rododendro catawbiense) que crecen en su ambiente natural. Festival de festivales Con la llegada del festival comenzaron a surgir nuevas actividades: ferias y arte callejero, exhibición de autos antiguos, competencias de carrera a campo traviesa, eventos infantiles y una diversidad de atracciones culturales, todo en torno al “paseo peatonal” como el gran unificador. A lo largo de todo su recorrido se instalaron puestos de ventas, donde comenzaron a llegar turistas que repletaban los restaurantes, compraban obras de los artistas locales y adquirían todo tipo de frutas y verduras directamente de los productores. Siguiendo la idea del Festival del Rododendro, se crearon el Festival de Navidad, la búsqueda de huevitos de Pascua y la celebración del Día de la Independencia con fuegos artificiales. Todos los eventos, acompañados de música, arte y artesanías. Gracias al Festival del Rododendro, Bakersville recibió donaciones que le permitieron dar trabajo, realizar campañas de limpieza del pueblo y lograr una sensación de renovado optimismo en la comunidad. La experiencia Gracias a los proyectos liderados por el BIG, se han establecido asociaciones estratégicas con nuevas instituciones, se integraron más colaboradores civiles y aumentaron los grupos de trabajo. El haber enfocado sus proyectos de recuperación económica a un nivel de pequeña escala, tuvo mucho sentido para el pueblo, por ser una comunidad rural reducida. Grandes planes, para atraer empresas importantes, no eran de interés para ese tipo de empresas. Y, por ser una comunidad rural pequeña, les fue más fácil enfrentar el desafío con estrategias de desarrollo sencillas, sensibles con el medio ambiente, aprovechando lo que tenían más a mano y preservando su cultura rural local. Notas finales Agradecemos a Mr. Bob Hensley, Bakersville Improvement Group (BIG), Bakersville, North Carolina, y al Festival del Rododendro por facilitarnos el uso de la fotografía de portada. Los links que publicamos a continuación entregan algunas ideas básicas y sencillas para la recuperación económica de poblados pequeños, como también el uso creativo del entorno natural, especialmente, la flora nativa. • Rhododendron catawiense nombre común en español Azalea/Rododendro. • Bakersville North Carolina (Historia) http://www.bakersville.com/history.html • NC Rhododendron Festival http://www.ncrhododendronfestival.org/ • https://www.facebook.com/NCRhododendronFestival/ • https://plants.ces.ncsu.edu/plants/all/rhododendron-catawbiense/ • Small Towns Big Ideas (Págs. 15 - 24) http://www.iog.unc.edu/programs/cednc/stbi/pdfs/stbi_final.pdf • Bakersville. Cámara de Comercio, Comuna de Mitchell, NC, USA. (Video) https://www.facebook.com/mitchellcountychamber/videos/vb.62005963293/10156228607443294/?type=2&theater Comentarios sobre este tema, ideas o sugerencias serán muy bienvenidas. josearmandoaraneda@gmail.com chilereal facebook$

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